Qui n’a jamais rêvé d’emprunter l’un de ces trains légendaires. Le Venise Simplon ? Mythique mais le voyage est de courte durée (24 heures). Plus exotique et confortable, le Eastern & Oriental Express sillonne en 48 heures de plus, palmeraies et rizières d’Asie.
A 9000 kilomètres de l’itinéraire classique Paris-Venise et de son dress code un plis formel – smoking, robe longue et chapeau à plumes au dîner -, le Eastern & Oriental qui relie Bangkok à Singapour en traversant le pont de la rivière Kwai et la Malaisie, cultive une élégance plus casual, même si le voyage dans ce train inspiré des années 20 n’a rien d’ordinaire. Une vingtaine de voitures, 42 cabines, un habillage crème et vert anglais sur lequel se détachent les lettres d’or emblématiques E&O… Trois jours, trois nuits promettent de remonter le temps et de rompre avec ses habitudes de voyage.
Au fur et à mesure que les émotions défilent, les conversations vont bon train entre les uns et les autres…
Celui-ci démarre d’ailleurs dans la frénésie de la gare centrale et historique de Bangkok Hua Lamphong, où les porteurs dédiés en polo siglé s’agitent au milieu du ballet moite et incessant de vendeurs à la sauvette et de voyageurs fatigués. A observer cette poignée de privilégiés qui s’apprête à embarquer dans « le train d’une vie », on perçoit l’excitation de rejouer Gatsby à l’heure du dîner, un peu comme si l’on intégrait l’un de ces clubs de membres anglais.
Le coup de sifflet a retenti et déjà, la vie des élégants s’organise à bord. Tandis que les premiers gentlemen se retrouvent à la lumière feutrée des abat-jours en soie rouge au bar, d’autres observent les premiers concentrés de vie qui jaillissent des dernières lueurs du jour. Saluant des villages agglutinés, des marchés surpeuplés et des dizaines de visages fascinés, immobiles devant notre passage express… Une succession de tableaux qui contraste avec les premières notes de piano qui couvrent le bruit du shaker à l’arrière du train.
Le lendemain, c’est la « pleine nature » qui défile, avalant des kilomètres de jungle épaisse, puis petit à petit, déroulant des plateaux de rizières et de palmiers. Avant que les collines de Kanchanaburi ne viennent contraster les « montagnes noires », cette frange énigmatique qui délimite la Thaïlande de la Birmanie. C’est une Asie contrastée, des escales émouvantes – comme au cimetière de Kanchanaburi ou au musée JEATH qui rend hommage aux milliers d’ouvriers morts d’épuisement ou de maladies lors de la construction de cette ligne de chemin de fer entre la Thaïlande et la Birmanie – qui délient les langues et forcent la complicité.
Au fur et à mesure que les émotions défilent, les conversations vont bon train entre les uns et les autres… Un couple venu fêter un anniversaire, une enseignante assouvissant un rêve, deux ados agréablement surpris de s’être laissés embarquer par leurs parents, une journaliste contemplative, et un duo père-fille qui s’offre un pas de côté dans un quotidien bien rempli. Les amateurs ont bien rajeuni on dirait. Des profils encore peu concernés il y a quelques années, et désormais réceptifs à un tourisme plus « expérientiel », gagné par cet éloge de la lenteur et le besoin de rompre complètement avec les codes du voyage classique.
Voyage de Bangkok à Singapour ( 4 jours / 3 nuits )
Prix à partir de 3 072 euros par personne tout inclus – les 3 nuits à bord, les repas, les excursions et les boissons alcoolisées servis à bord – excepté certains alcool/spiritueux premium qui sont en plus. www.belmond.com
Les 3 bons plans du Chef pour prolonger le voyage
Français, amoureux de l’Asie et basé à Bangkok, le Chef Yannis Martineau réussit depuis plus de 10 ans à travailler une gastronomie de haute volée dans sa micro-cuisine à bord de l’Eastern & Oriental Express. Il nous confie ses spots à l’abri des touristes.
Au départ ou à l’arrivée en Thaïlande, remonter jusqu’à Chang Mai ou mieux, Chang Rai, pour aller visiter les quelques ethnies encore accessibles et pourtant très authentiques. Comme les Karen, les Hmongs, Lahu, Akkha, etc… très autonomes. Il faut compter deux, trois jours à vélo pour sillonner les environs.
Moins touristiques que les îles du Sud de la Thaïlande, les paysages que l’on traverse juste avant de passer la frontière thaïlandaise avant de passer en Malaisie sont truffées de petits villages balnéaires (Songkhla, etc…), fréquentés uniquement des locaux. Petits hôtels les pieds dans le sable, cuisine de rue, eaux cristallines… les rizières ne sont pas si loin et le folklore du quotidien bien plus exotique que n’importe où ailleurs.
S’offrir une virée au marché Or Tor Kor de Bangkok. Tout à côté du Chatuchak Market, très touristique, et tellement moins authentique. Ici, que des fruits et légumes locaux. Garantie fraîcheur et qualité sans égal. L’après-midi ? Vélo dans le parc Bang Kachao, le poumon vert de la ville, réputé pour son calme au milieu du chaos.
